O cacau é cultivado em regiões tropicais, nas latitudes 20ºN e 20ºS da linha do Equador, onde as condições de clima quente e húmido são ideais para o seu crescimento.
O processo começa com a escolha das melhores condições de solo, normalmente solos ricos em nutrientes, que fornecem a alimentação necessária para a planta. Preferencialmente, o solo deve permitir o desenvolvimento das raízes até uma profundidade de 1,5 m, ter propriedades químicas equilibradas, a correta percentagem de matéria orgânica e o PH certo.
É importante também que a plantação se desenvolva com um espaçamento entre as árvores numa área de 3 metro quadrados, já que o arejamento dos terrenos é essencial a uma produção de qualidade. A árvore do cacau é relativamente pequena, atingindo entre 4 e 15 metros de altura. Necessita de sombras para dar fruto, por isso é comum estar intercalada com outras árvores, nomeadamente madeireiras ou árvores de fruto.
A árvore do cacau começa a dar frutos entre os 2 e os 3 anos de idade, atingindo a maturidade por volta dos 7 anos, podendo cada árvore produzir entre 15 a 40 frutos/ano. A esperança média de vida do cacaueiro varia entre os 20 e os 60 anos.
O fruto do cacau é uma cápsula alongada, de tamanho e peso variável. O formato e a cor do fruto são diversos, em função da variedade do cacau. O fruto nasce diretamente no tronco e nos galhos da árvore. No interior do fruto, encontram-se as favas, cada uma contendo entre 20 a 50 sementes de cacau.
A colheita do cacau consiste na apanha de todos os frutos maduros de uma plantação, através do corte dos respetivos pedúnculos. Este processo é realizado manualmente, com o auxílio de diferentes ferramentas, consoante as cápsulas se encontrem mais ou menos acessíveis aos trabalhadores.
Depois de aberto o fruto, as favas e a polpa são colocadas em caixas cobertas com folhas de bananeira e sacos de juta. Tem, assim, início o processo de fermentação: um dos momentos mais importantes no processo de transformação do cacau em chocolate.
De seguida tem lugar a secagem, processo essencial que pretende reduzir a quantidade de água contida nas favas, de modo a propiciar uma boa conservação do cacau, sem risco de fungos e bolores.
Após a secagem, o cacau é transportado para o local onde se encontram os selecionadores para aí se proceder à sua seleção e escolha. Depois, o cacau é ensacado de acordo com os lotes apurados, preferencialmente em armazéns que obedeçam às mais rigorosas e convenientes condições ambientais, nomeadamenteno que diz respeito à temperatura, humidade relativa e arejamento.
O cacau está, então, pronto para ser expedido para as fábricas de chocolate, onde terá início uma nova viagem e descoberta: a transformação do cacau em chocolate!
